Dr. Ricardo Alonso
Geólogo
Un siglo atrás, en 1915, se dio a luz una idea que habría de revolucionar la ciencia moderna. Los continentes no eran masas inmóviles sino que, por el contrario, estuvieron y siguen estando a la deriva apartándose en unos puntos y colisionando en otros. Copérnico, Galileo, Newton, Darwin y Einstein cambiaron la visión del mundo en aspectos por todos conocidos. El alemán Alfred L. Wegener (1880-1930) lo haría en cuanto al suelo que pisamos.
Hoy todos saben que los continentes se mueven como enormes témpanos a la deriva y que las costas de África y América encajan una en otra. Sin embargo la evolución de esa idea produjo calurosas discusiones entre religiosos y científicos, las que en sus raíces se remontan al menos al siglo XVI. Precisamente las navegaciones en el Océano Atlántico llevadas a cabo por los marinos europeos, permitieron los primeros reconocimientos y levantamientos topográficos de las costas marinas. Pronto llamó la atención el parecido que existía entre las costas de América del Sur y de África, las cuales lucen como si pudieran encajar una en otra al igual que las piezas de un gigantesco rompecabezas. Tal vez los primeros que se dieron cuenta de esto fueron Abraham Ortelius en 1596 y más específicamente Francis Bacon (1561-1626) quién en su Novum Organum (1620) hizo notar el hecho remarcando que la costa oeste de Africa y la costa este de América del Sur fueron demasiado similares en forma como para ser el resultado de un proceso fortuito. En realidad, fue eso todo lo que dijo, aunque los anglosajones han querido ver allí las proto ideas de lo que hoy conocemos como la "deriva continental".
Pasa lo mismo con el cronista español Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés, a quien algunos historiadores de la ciencia mexicanos han postulado como el primero en pensar algo parecido pero 70 años antes, esto es en 1550, en su enciclopédica obra sobre la Historia Natural y General de las Indias.
Más interesantes resultan los escritos de Francois Placet, un fraile francés que relacionó la separación de las Américas con el diluvio de Noé. Tomando en cuenta el texto bíblico que sostenía que antes del diluvio la Tierra era una sola y unida, planteó que la separación había sido causada por la destrucción de una tierra entre ambas a la que llamó "Atlantis". Esto le llevó también a conjeturar sobre el origen de los hombres americanos y la cuestión del pecado original.
Tal vez la primera persona en notar el encaje de las líneas de costa de África y América del Sur y sugerir que alguna vez pudieron haberse encontrado lado a lado haya sido Theodor Christoph Lilienthal, profesor de Teología en K"nigsberg (Alemania). En un trabajo de 1756, él también relacionó la separación con un catastrofismo bíblico escribiendo en el texto "en los días de Peleg, la Tierra fue dividida".
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| Von Humboldt, a la derecha abajo el dibujo de "su interpretación" |
Alexander von Humboldt, gran geógrafo y explorador alemán, en dos trabajos fechados en 1801 y 1845 mencionó las similitudes no sólo geométricas sino también geológicas de las costas opuestas americana y africana. Sin embargo especuló también que el Atlántico había sido formado por un evento catastrófico, aunque no en el sentido bíblico, para terminar afirmando que "lo que nosotros llamamos Océano Atlántico, no es otra cosa que un enorme valle inundado por el mar". Como vemos, prácticamente todos pensaron en una tierra intermedia que había desaparecido por un cataclismo, pero donde los continentes habían permanecido fijos: de allí derivaría toda una escuela de pensamiento a la que se habría de llamar de los "fijistas".
Esto comenzaría a cambiar a partir de las ideas de Antonio Snider-Pellegrini, quién en 1858 realizó las mismas observaciones pero propuso concretamente la "deriva". Así y todo, sostuvo que esa deriva se había producido por múltiples catastrofismos siendo el diluvio universal la última catástrofe mayor. Tal vez su mayor aporte, además de sugerir la deriva, fue el hecho de dibujar la reconstrucción de los continentes tal como se encontraban antes de la mencionada deriva. En 1910, el físico americano F.B. Taylor propuso concretamente la deriva como un mecanismo para explicar la distribución de las jóvenes montañas de plegamiento del planeta en el marco de lo que él llamó "el origen del plan de la Tierra".
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| Alfred Wegwner |
Sin embargo, quién llevó más lejos la idea de movilidad y deriva de los continentes (los "movilistas" en oposición a los "fijistas") fue el sabio alemán Alfred Wegener, un astrónomo y meteorólogo que propuso las bases de lo que hoy concretamente conocemos como la "Deriva Continental". Es curioso ya que sus mayores aportes fueron en el estudio de los climas antiguos y que por ello amerite que se lo reconozca como el padre de la paleoclimatología. Pero su fama póstuma vendría de un campo de la ciencia del que era un estudioso pero no un especialista. En su libro sobre la deriva de los continentes y los océanos de 1915 menciona los distintos argumentos que le permitieron afirmar que millones de años atrás los continentes estuvieron unidos y luego se rompieron como témpanos a la deriva.
África y América del Sur son el mejor ejemplo. Notablemente lo demuestran las viejas montañas que pasan de un continente a otro como es el caso de las montañas de Tandilia- Ventania y del Cabo (este argumento lo tomó de un geólogo alemán-
argentino el Dr. Juan Keidel a quién cita explícitamente), y también por la afinidad de las formaciones geológicas y de los fósiles de animales y plantas que contienen. Propuso, siguiendo a Edward Suess, que una vez todos los continentes estuvieron unidos en una gran masa continental a la que llamó Pangea (toda la Tierra), que constaba de una masa norte (Laurasia) y una sur (Gondwana) separadas ambas por el mar de Thethys. A pesar del peso irrefutable de muchos de sus datos duros, tanto geodésicos, geofísicos, geológicos, paleontológicos, biológicos y paleoclimáticos, fue reciamente combatido por sus ideas movilistas. Especialmente por los norteamericanos quienes no aceptaban la teoría primero porque venía de alguien que no era geólogo y porque tampoco encontraban ninguna fuerza física que pudiera ser responsable de mover continentes enteros. Esto quedaría zanjado con la exploración de los fondos oceánicos y la generación de magmas en las dorsales por las corrientes convectivas. Corrientes que actúan como cintas transportadoras calientes alimentadas por la energía radiactiva del interior terráqueo. La movilidad de los continentes encontró un marco paradigmático en la tectónica de placas y más recientemente en la tectónica de plumas desarrolladas en la segunda mitad del siglo XX.
Wegener siguió trabajando para probar su teoría, pero durante una expedición a Groenlandia encontró la muerte por congelamiento al trasladar solidariamente alimentos de una base a otra. Se convirtió así en uno de los mártires genuinos de la ciencia. La lápida de su tumba fue tomada de un viejo poema alemán que reza: "La materia pasa, las estirpes se suceden, tú mismo has muerto como ellas. Sólo conozco una cosa que no muere nunca: la memoria de una muerte gloriosa".
